Professor Ferencz wurde noch im Zweiten Weltkrieg als Ermittler von Nazi-Kriegsverbrechen tätig. 1947 und 1948 diente er als Chefankläger der USA im sogenannten Einsatzgruppen-Prozess. Später gehörte er zu jenen Wissenschaftlern, die entscheidend zur Gründung des Internationalen Strafgerichtshofs beigetragen haben.
Benjamin Ferencz wurde 1920 als Sohn eines jüdischen Schuhmachers in Rumänien geboren, der in den 20er Jahren nach Amerika auswanderte. Seine Eltern ließen sich in der Lower East Side in Manhattan nieder. Dank seines herausragenden Intellekts und seiner Zielstrebigkeit schaffte er es, nicht nur in der Schule erfolgreich zu sein, sondern später auch an der Harvard Law School zu brillieren. Er studierte dort bei dem bekannten amerikanischen Rechtswissenschaftler Roscoe Pound und arbeitete Professor Sheldon Glueck zu, der zu dieser Zeit ein Buch über Kriegsverbrechen schrieb.
Während des Zweiten Weltkrieges landete Ferencz am 6. Juni 1944 mit den Alliierten auf Omaha Beach und nahm dann an zahlreichen Kämpfen bis zur alliierten Rheinüberquerung bei Remagen im Frühjahr 1945 teil. Noch als US-Soldat sammelte Ferencz Beweise für deutsche Kriegsverbrechen und nahm zu diesem Zweck an der Befreiung einiger deutscher Konzentrationslager teil. Nach einer kurzen Zeit in den Vereinigten Staaten kehrte Ferencz 1946 nach Deutschland zurück, um als Ankläger im Team von Telford Taylor an den Prozessen vor US-amerikanischen Militärgerichten teilzunehmen, die dem Nürnberger Hauptkriegsverbrecherprozess nachfolgten. Im Rahmen dieser Nürnberger Folgeverfahren initiierte Ferencz dasjenige zu den „Einsatzgruppen“ und wurde hier, gerade 27 Jahre alt, Chefankläger der USA. Alle 22 Angeklagten in diesem seinerzeit als größter Mordprozess der Geschichte bezeichneten Verfahren wurden 1948 schuldig gesprochen.
Nachdem sich Ferencz in den 1950er Jahren erfolgreich für die Entschädigung jüdischer Opfer des Nationalsozialismus eingesetzt hatte, begann er ab den 1970er Jahren damit, für die Gründung eines internationalen Strafgerichtshofs zu wirken, in dessen Zuständigkeit nach seiner Vorstellung unbedingt auch das Verbrechen der Aggression (das in Nürnberg so genannte Verbrechen gegen den Frieden) fallen sollte.
2008 besuchte Benjamin Ferencz, Professor für Internationales Recht an der Pace University (New York), die Universität zu Köln, um seinen Freund Dr. h.c. Hans-Peter Kaul, den ersten deutschen Richter am Internationalen Strafgerichtshof, zu würdigen, dem die Rechtswissenschaftliche Fakultät der Universität zu Köln die Ehrendoktorwürde verlieh.
Anfang 2021 erhielt Benjamin Ferencz dann selbst die Ehrendoktorwürde der Rechtswissenschaftlichen Fakultät der Universität zu Köln. Die Verleihung der Ehrendoktorwürde wurde nebst einem aus Anlass der Feier mit dem Geehrten geführten Gespräch aufgezeichnet.
Zur bleibenden Erinnerung an den Festakt zur Verleihung der Ehrendoktorwürde wurde 2022 in der Schriftenreihe „Kölner Schriften zum Friedenssicherungsrecht“ der bebilderte Band „In Honor of Benjamin Ferencz“ herausgegeben, der auch als e-book zugänglich ist, und indem ein persönlich gehaltener Rückblick von Benjamin Ferencz zu seiner langjährigen Auseinandersetzung mit dem Verbrechen der Aggression zum Wiederabdruck gekommen ist.
Benjamin Ferencz besonders verbunden war an der Universität zu Köln der Völkerrechtler Professor Dr. Claus Kreß, der sich im Gespräch mit Michael Köhler (Deutschlandfunk) seiner erinnert.
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Orbituary for Benjamin Ferencz
The Law Faculty mourns the death of Benjamin Ferencz, the last living prosecutor of the Nuremberg Trials and honorary doctor of the University of Cologne. This world-wide highly respected jurist died on April 7th, 2023 at the age of 103.
Professor Ferencz began investigating Nazi war crimes even during the Second World War. In 1947 and 1948, he served as chief US prosecutor in the so-called Einsatzgruppen trial. Later, he was one of those scholars who contributed decisively to the establishment of the International Criminal Court.
Benjamin Ferencz was born in Romania in 1920 as the son of a Jewish shoemaker who emigrated to the US in the 1920s. His parents settled on the Lower East Side in Manhattan. Thanks to his outstanding intellect and determination, he managed not only to do well in school but later to excel at Harvard Law School. He studied there with the well-known American legal scholar Roscoe Pound and worked with Professor Sheldon Glueck who was writing a book on war crimes at the time.
During World War II, Ferencz landed with the Allies on Omaha Beach on 6 June 1944 and then took part in numerous battles until the Allied crossing of the Rhine at Remagen in the spring of 1945. While still a U.S. soldier, Ferencz collected evidence of German war crimes and participated in the liberation of several German concentration camps for this purpose. After a brief period in the United States, Ferencz returned to Germany in 1946 to participate as a prosecutor on Telford Taylor's team in the trials before US military tribunals that followed the main Nuremberg war crimes trial. Within the framework of these Nuremberg follow-up trials, Ferencz initiated the one on the ‘Einsatzgruppen’ and here, at just 27 years of age, became chief US prosecutor. All 22 defendants in what was described at the time as the largest murder trial in history were found guilty in 1948.
Ferencz helped gaining compensation for Jewish victims of National Socialism in the 1950s. From the 1970s onwards, he became active in support of the establishment of an international criminal court. He was of the view that its jurisdiction had to include the crime of aggression (the Nuremberg crime against peace).
In 2008, Benjamin Ferencz, Professor of International Law at Pace University (New York), visited the University of Cologne to speak in honour of his friend Dr h.c. Hans-Peter Kaul, the first German judge at the International Criminal Court, to whom the Faculty of Law of the University of Cologne awarded an honorary doctorate.
At the beginning of 2021, Benjamin Ferencz then received an honorary doctorate from the Faculty of Law at the University of Cologne himself. The conferral of the honorary doctorate was recorded along with a conversation with Ferencz on the occasion of the ceremony.
In 2022, the illustrated volume ‘In Honour of Benjamin Ferencz’, which is also available as an e-book, was published in the series ‘Cologne Studies on International Peace and Security Law’ as a lasting reminder of the ceremony for the conferral of the honorary doctorate. The volume includes the reprint of a personal memoir by Benjamin Ferencz of his many years of dealing with the crime of aggression.
At the University of Cologne, Benjamin Ferencz was particularly associated with Professor Dr Claus Kreß at the University of Cologne who remembers him in an interview with Michael Köhler (Deutschlandfunk).